曹文宣院士出生于1934年5月，汉族。四川彭州人。鱼类生物学家。现任中国科学院水生物研究所学术委员会主任、研究员、博士生导师。1955年7月四川大学生物系动物专业毕业，同时分配至中国科学院水生生物研究所工作。历任该所研究实习员、助理研究员、副研究员、研究员，以及鱼类研究副主任、主任。发表学术论文数十篇。现任中国科学院水生生物研究所学术委员会主任、中国海洋湖沼学会及中国动物学会鱼类学分会理事长、中国动物学会理事、湖北省暨武汉动物学会理事长、第十届全国人民代表大会代表、湖北省人民政府参事、政协第八届全国委员会、湖北省科协第六届委员会常务委员、中国自然资源学会荣誉理事等职。1979年10月当选中国科学院院士。        

他通过对高原特有的裂腹鱼类生物学特点及其高原环境变化适应性关系的研究，创新性地从裂腹鱼类的起源、演化和分布的角度，论证了青藏高原的地质发展历史。在葛洲坝水利枢纽工程救鱼措施的研究中，确认主要救鱼对象为中华鲟，科学论证其可以在坝下自然繁殖，力主不必修建过鱼设施，代之以繁殖群体保护和人工繁殖放流，不仅保证了该物种和繁衍，并为国家节约大量的基建投资。在长江中、下游浅水湖泊生态环境综合治理的研究中，开辟了我国鱼类资源小型化现象研究的新领域。目前致力于长江鱼类资源和珍稀、特有鱼类物种保护的研究。